Le calculateur Curta

Le Curta est une machine à calculer entièrement mécanique et portative dont l'invention par Kurt Hertzstark remonte à 1948. Dans une entreprise comme une compagnie maritime, Elle est utilisée pour les calculs financiers, et permet de réaliser les quatre opérations rapidement avec une précision très importante de 15 chiffres (mieux que les calculatrices électroniques des années 80) et tient dans la main. C'est l'ancêtre des calculatrices électroniques de poche apparues au début des années 1970.

Quelques mots sur l'inventeur, Kurt Hertzstark

Kurt Hertzstark est né en Autriche en 1902 et décède au Liechstentein en 1988, pays dont il est citoyen.
Son père, Samuel Kertzstark, est le fondateur d’une société de fabrication de la calculatrice électrique. Kurt Hertzstark prend sa suite à partir de 1930, et débute des recherches sur un projet de calculatrice portable.

Mais à partir de 1938, sous l’Anschluss imposé par l’Allemagne, la compagnie devra produire des pièces mécaniques pour char. Hertzstark est juif, il échappera à la déportation jusqu’en 1943, date à laquelle il est emprisoné à la prison de Pankraz à Prague, puis à Buchenwald, dans la catégorie des « intelligence-slave » ou il travaillera à finaliser son calculateur (dont les premiers brevets remontent à 1938).

A la fin de la guerre, libre, il reprend une usine autrichienne mais bientôt cette partie du pays sera aux mains des soviétiques. La principauté du Liechstenstein cherche alors à diversifier ses activités, et le prince Franz Josef rachète le brevet et invite Kurt Hertstark à venir y démarrer une nouvelle activité. La firme Contina AG est alors créée : la production des calculateurs Curta commence.

Kurt Hertzstark / source E.Anthes, Historische Bürowelt 12/1986, IFHB (ifhbev.de)

Histoire de l'invention

La production des calculateurs démarre en avril 1947 dans l'usine Contina AG montée au Liechstenstein, des ingénieurs mécaniciens suisses (issus de l’horlogerie) ont mis au point les principes de fabrication. Sa petite taille a nécessité des techniques plus perfectionnées que pour les autres machines mécaniques. 80 000 exemplaires environ du CURTA I seront réalisés entre avril 1947 et novembre 1970, ainsi que 60 000 exemplaires du Curta II entre janvier 1954 et novembre 1970.

photo de l’usine Contina AG / source rechenmaschinen-illustrated.com )

Quelles sont les caractéristiques de ce modèle précis?

Matière: quasiment tout en métal : aluminium, aluminium anodisé, acier chromé et bronze (à l'intérieur)
Poids : 360 gr. Diamètre : 65mm. Hauteur : 90mm.

Ce modèle porte le numéro de série 504416, il s'agit d'un modèle de type II (dont les numéros de série commencent à partir de 500000). Sa couleur noire ainsi que le boitier en métal qui le reçoit indiquent qu'il s'agit d'un des premiers modèles de la série II. Il est donc produit parmi les premiers en 1954-1955. Sur celui-ci, il manque l’embout de la manivelle métallique

Le calculateur Curta

Brève parenthèse sur le calcul mécanique

Les premières machines à calculer apparaissent au XVII^e siècle, par l’allemand Schickard en 1623, puis le français Pascal qui met au point la Pascaline en 1642, cette machine est capable de résoudre des additions et des soustractions, la multiplication et la division posant des problèmes complexes. (20 exemplaires en seront fabriqués). Leibniz réalise une machine capable de résoudre les quatre opérations, mais celle ci est confrontée aux limites des techniques d'horlogerie, toutefois ces idées seront de grande importance pour la suite. Les principes de Leibniz, seront repris en 1820 dans le brevet d’ « arithmomètre » déposé par Thomas de Colmar, inventeur de la première machine indiustrielle dont 5000 exemplaires seront vendus, ces principes seront repris comme base pour le développement de la machine Curta, 120 ans plus tard.

Parallèlement, d’autres inventions mèneront à l’avènement du calcul électro-mécanique, et les premières caisses enregistreuses feront leur apparition aux Etats-Unis à la fin du XIX^e siècle.

Selon quels principes les calculs sont-ils effectués ?

La machine Curta appartient à la famille des « machines à entraineurs de Leibniz ». Les opérations sont réalisées par rotation d’une manivelle, et placement de quelques pièces simples, malgré une prise en main qui peut paraître complexe, les opérations sont vite maitrisées.

Le curta désassemblé (source Rick Furr)

Le mode d’emploi fourni avec la calculatrice donne les indications nécessaires pour effectuer les 4 opérations arithmétiques. Voici un fac similé du mode d’emploi fourni :

document à télécharger :
fac similé du mode d'emploi en français ( pdf)

Un simulateur de calculatrice curta est disponible sur le site internet de Jan Meyer, il permet de mettre en pratique les modes opératoires présentés dans la notice.

Le simulateur curta de Jan Meyer)

Sources, références & liens

Sources & Références

Entretien oral avec Kurt Hertzstark : (+ transcription écrite en anglais disponible en pdf) réalisé et publié par le Charles Babbage Institute, centre d’archive des technologies de l’information à l’université du Minnesota. ( )

vcalc.net « the Curta calculator Page », de nombreuses informations sur le site de référence maintenu par Rick Furr.

Pour en savoir plus :

http://www.vcalc.net/disassy/ : démontage complet d’un Curta de type I

curta.de : site de référence sur l’histoire du Curta et de Kurt Hertzstark (en allemand)

http://www.physique.usherbrooke.ca/~afaribau/essai/ : l’évolution des machines à calculer, du boulier à internet !

rechenmaschinen-illustrated.com un site présentant l’histoire des machines à calculer en image