Cet appareil constitue un moyen simple et sûr pour communiquer visuellement avec des navires proches ou avec la terre, pour garantir des possibilités de communication en toute circonstance. Il permet de diffuser des messages en code morse, système universel qui est aussi la base d'une évolution des télécommunications qui transformera le monde au XXe siècle.
Laiton, acier inoxidable, aluminium
Portée d’environ 8 miles
Fabriqué par la société Francis, basée à Bolton en Grande-Bretagne et spécialisée dans les appareillages lumineux. Aujourd’hui encore la société Francis fabrique des projecteurs lumineux pour la marine, car la convention SOLAS impose à chaque navire d’avoir à disposition un équipement de communication lumineux indépendant du réseau électrique du navire.
Le projecteur est équipé d’une gachette, qui contrôle l’arrivée électrique de l’ampoule. L’opérateur module l’éclairage par des pressions sur la gachette en dirigeant le projecteur vers son « interlocuteur ».
Un câble électrique permet de le raccorder au circuit principal du bateau ou à un générateur indépendant quand celui-ci est en panne.
Né à la fin du XVIIIe siècle siècke, Samuel Finley Breese Morse, se consacre tout d'abord à la peinture, pour laquelle il nourrit une grande ambition, porté sur les sujets historiques puis sur les portraits. Pour autant, il ne rencontre pas grand succès et abandonne la peinture en 1837 pour se consacrer au télégraphe électrique.
Portrait de Samuel Morse
Des systèmes de communication existent déjà, Claude Chappe, en 1789, invente le télégraphe optique, qui permet de communiquer par un ensemble de tiges de bois mobiles placées au sommet de sémaphores, traçant des figures visibles de loin. En 1791, le système installé permet de faire circuler un message entre Paris et Lille en 30 minutes.
Station de télégraphe optique (cc)
Mais au milieu du XIXe siècle, grace aux développements de l'électricité, et à la faculté du signal électrique de se transmettre instantanément à travers des fils métalliques (plus précisément, à la vitesse de la lumière) de nombreux savants recherchent de nouveaux modes de communication. Morse a alors 46 ans et ses travaux vont permettre la création d'un système simple de transmission, ainsi que le célèbre code qui porte son nom.
Le code morse se compose de signaux courts, les points (ti), de signaux longs, les traits (ta) et de silences selon des proportions bien précises : un long vaut trois courts, le silence entre chaque signe dure l'équivalent de trois signaux courts et entre chaque mot il est de sept fois la durée d'un court. Ces règles simples permettent de composer des messages comprenant les caractères de l'alphabet latin, les chiffres ainsi que quelques signes de ponctuation.
Aide-mémoire fourni avec le projecteur
Il est utilisé par les militaires depuis son invention, et pendant près de 150 ans. Subissant des évolutions techniques il est aujourd’hui abandonné pour des modes de transmissions numériques. Toutefois il reste toujours utilisé par les radio-amateurs, et fait partie des épreuves de l'examen de radio-amateur.
Les transmissions en Morse possèdent des qualités inaltérables : la faculté à être transmis sous différentes formes par un système lumineux, mécanique, éventuellement des drapeaux, des lignes électriques et bien sur par les ondes. Pendant la guerre du Vietnam, un prisonnier américain filmé pour la propagande vietcong censé montré les bons traitements accordés aux prisonniers cligne des yeux, transmettant le mot 'torture' en morse. L’avantage principal du Morse réside dans sa capacité à rester compréhensible dans un environnement très parasité.
Morse n'était pas la première personne à transcrire le langage écrit en codes. Avant lui, Louis Braille avait déjà défini la méthode qui permit aux aveugles d'accéder à la connaissance par le livre.
Braille, devenu aveugle accidentellement à l'age de trois ans, se basera sur la méthode de Valentain Haüy, et le système de codage mis au point par Charles Barbier (l'écriture nocturne qui utilise des motifs "enfoncés" dans le papier, permettant aux soldats de se transmettre des messages la nuit) pour développer une méthode qui permet de transcrire des livres, et surtout de prendre simplement des notes.
Le Braille est un système d'écriture tactile qui repose sur un motif à 6 emplacements pouvant être soit plat, soit mis en volume, ce qui permet au total 64 combinaisons.
C’est en traversant l’Atlantique à bord du Sully que Samuel Morse jette les premiers principes de son invention. Le 1er octobre 1832, Morse, venant de Paris, prend le bateau au Havre pour retourner à New-York. C'est lors de ce voyage, dans les conversations qu'il tient avec Charles T. Jackson, qu'il met au point les bases de son futur appareil. Dans les carnets qu'il tient à l'époque, on retrouve des croquis illustrant le principe de code par tiret et point ainsi que le télégraphe électrique.
Pendant près de 100 ans le Morse sera le code de la radiotélégraphie, régissant les communications entre la terre et les navires, ou les navires entre eux, qui permettra de sauver des vies humaines dans les moments difficiles. C’est en 1999 que l'Organisation Maritime Internationale (institution spécialisée dans la réglementation maritime, pour les Nations unies) met officiellement un terme à l'obligation pour chaque navire d'être capable de transmettre des informations en morse. Un nouveau système de sécurité prend en charge les appels de détresse, le SMDSM (Système Mondial de Détresse et de Sécurité en Mer).
Le télégraphe fonctionne tout d'abord par des cables électriques terrestres, puis sous-marins. En 1851, un premier câble reliant Douvres à Calais est posé par le remorqueur Goliath. S'ensuivront plusieurs tentatives. Il faut attendre 15 ans pour voir le Great Eastern (plus grand paquebot à l'époque) déposer le premier cable télégraphique transatlantique pour le compte de la compagnie britannique "Eastern Telegraph Company". En France, en 1869 un premier sera posé reliant Brest à Saint-Pierre et Miquelon.
Pendant une centaine d'années, ces cables seront dédiés à la télégraphie, explorant toute une palette de techniques, jusqu'au telex. Puis, à partir des années 60, ce sera la voix qui transitera par les câbles sous-marins, et la fin de la télégraphie sous-marine.
La première version de cette convention est adoptée à la suite du naufrage du Titanic, lors de son premier voyage en 1912. Face à cette catastrophe qui causa plus de 1500 morts le gouvernement britannique convoque une conférence internationale qui jette les bases de la sécurité maritime, adoptées en 1914 dans la convention SOLAS (Safety Of Life At Sea, ou Convention internationale pour la sauvegarde de la vie humaine en mer). La convention comprend différents chapitres dont des prescriptions pour la construction des navires, la radiotélégraphie, les engins de sauvetage et la prévention de l'incendie. Elle est modifiée plusieurs fois, s’adaptant aux évolutions de la navigation, et est toujours en vigueur aujourd’hui.
PETZOLD Charles, CODE, the hidden language of computer hardware and software, Redmond, éditions Microsoft Press, 2000, ISBN 0-7356-1131-9
Des biographies de Claude Chappe, Louis Braille, Samuel Morse, etc. sont disponibles sur wikipedia ainsi que des articles historiques sur la télégraphie.
francis.co.uk : la société Francis, spécialiste de l'éclairage de puissance
SOLAS : historique de la convention SOLAS sur le site de l’International Maritime Organization
SMDSM : le système mondial de détresse et de sécurité maritime, sur wikipedia
Les télécommunications en France depuis 1794, sur le site du musée des Telecoms de Pleumeur Bodou
Sur unesco.org, un article consacré à la fin de la télégraphie en morse
Un transcripteur texte/morse capable de transformer un texte en fichier son
Une animation montrant la pose d'un cable sous-marin
